От волнения есть совсем не хотелось. Но чтобы не навлечь подозрений хлебосольной хозяйки дома, Андрюха кое-как запихал в себя пару бутербродов, обильно залив их яблочным соком из пузатого кувшина. Пробормотав «спасибо, теть Наташ, очень вкусно», он направился к фруктовому саду на заднем дворе дома и принялся ждать своего сообщника, неизменно появлявшегося там по утрам. «Пацан он вроде надежный, свой, — успокаивал себя Андрюха, присев на старые цепочные качели, которые, судя по скрипу, были в родстве с пружинными кроватями. — Слово держит, не жмот. Да и добрый. Только бы не струхнул. А даже если и струхнет… Главное, чтоб молчал. Или, может, ну его…» — раздумывал он, давая волю вчерашним сомнениям. Но спустя пару минут признался себе, что подельник ему просто необходим. И не то чтобы он не справился один, вовсе нет. Да и ответственность на двоих здесь оказывалась совсем ни при чем. Ему просто нужен был свидетель. Свидетель триумфа, который оценит дерзкий план и Андрюхину смелость. Да и хранить все это в себе до скончания века было выше его сил.

Какое-то время спустя в дальнем крыле дома хлопнула дверь, выпустив на садовую дорожку неторопливые шаги, шлепающие оранжевыми вьетнамками в сторону качелей. «Ну, вот и наш Денис», — подумал Андрей, нервно облизнувшись и встав с качелей. Когда из-за угла дома появился возможный соратник, Андрюха окинул его сверху вниз пристальным взглядом, будто видел впервые. «Да, все-таки толстоват он для такого-то дела», — еще раз убедился поджарый крепкий Андрюха. Помятая рубаха с коротким рукавом хоть и сидела как-то кривовато, зато была застегнута на все пуговицы и так старательно заправлена в бежевые короткие шорты, будто ждала, когда ее дополнят галстуком. На голове у толстяка красовалась соломенная шляпа южного фасона, словно выдернутая из советских фильмов про отдыхающих. Она была ему явно великовата, а потому постоянно съезжала набок. Зацепившись глазом за эту нелепость, Андрюха вдруг явственно вспомнил недавний эпизод, совершенно позабытый среди тревожных мыслей последних дней. А ведь произошло это всего неделю назад…

Всего неделю назад Андрюха столкнулся с Денисом у футбольной площадки, что была в паре десятков метров от дома, где они вместе квартировали у тети Наташи. Тогда сосед не на шутку перепугал его, выскочив из калитки спортивной коробки. Мертвенно бледный, со слезами в испуганных глазах, он одной рукой прижимал к округлому пузу новенький футбольный мяч, а другой плющил под мышкой ту самую соломенную шляпу. Вжав голову в плечи, он резвой трусцой направлялся в сторону дома, явно спасаясь от какой-то нешуточной угрозы. Увидев соседа, не сбавляя ходу, прошипел осипшим от испуга голосом: «Домой скорей… побежали!» «Ты чего?» — недоуменно успел спросить Андрей. Поравнявшись с ним, даже чуток не притормозив, Денис выпалил, задыхаясь: «Улепетывай, бегом», — бросился к спасительным воротам Наташиного дома и юркнул в калитку удивительно проворно для своей комплекции. «Там, наверное, змея», — догадался Андрей. «Поди, большая, а может, и ядовитая», — вспомнил он предостережения крымских аборигенов о гадюках, гнездившихся у подножия низкорослых гор, что стояли всего в каких-то сотнях метров. И в нерешительности остановился, чуть попятившись назад. Несколько мгновений спустя Андрей оглянулся на скрип несмело приоткрывшейся калитки. Из нее выглядывал Денис. Все еще перепуганный, он продолжал прижимать к себе мяч и шляпу. И шумно вдохнув, уже окрепшим голосом закричал: «Давай быстро сюда! Скорей!» — замахал он рукой, не обратив внимания на упавшую к ногам шляпу. «Чего там такое-то?» — обеспокоенно спросил Андрей и, заразившись неподдельным страхом толстяка, ускоряя шаг, двинулся прочь от футбольной коробки. «Спасайся! Чарлик!! Чарлик сорвался! Он там… Там! Один, без хозяйки! Беги!» — взвизгнул Денис. И мгновенно исчез за забором. «Фу ты, дурак!» — облегченно вздохнул Андрюха. Рассмеявшись, он смело двинулся в футбольный загончик с единственными ржавыми воротами прямо навстречу ужасному Чарлику, так испугавшему толстяка…

Хотя парни и были ровесниками, Андрюха в свои шесть лет совершенно не боялся собак. Ни больших, ни маленьких. Даже если они лаяли, как это делал брехливый пудель Чарлик, то и дело сбегавший от своей престарелой хозяйки. Денис же боялся его панически, уверенный, что пес только и ждет момента, чтобы покусать его. «Ведь если Чарлик укусит — это ж все, до крови, — разъяснял он вечером того дня Андрюхе, пытаясь оправдать свое позорное бегство. — А потом знаешь что? Потом будут сорок уколов делать, прям в живот! — болезненно морщился он так, будто шприц уже вонзился в круглое пузо. — Сорок! Иголкой! Я до сорока даже считать не умею», — говорил он, нервно потирая живот. «Да зачем ему тебя кусать? Он же хвостом виляет, когда лает. Папа говорит, что собаки так играть зовут», — возражал ему Андрюшка. «Ага, сначала поиграют, а потом… Потом как укусят! Это ж собака! — не унимался Денис. И важно добавил: — Непонятно, чего у нее в голове». Видно, услышал фразу от кого-то из взрослых. «Тогда нужно скомандовать «Фу!», и она отстанет», — уверенно ответил Андрей, хотя в глубине души сомневался в полной надежности этого рецепта. «Да? А если она не знает команд? Только дрессированные собаки знают, которые в цирке или в милиции. И чего делать?» — резонно заметил толстяк. «Если бояться не будешь, то и не укусит», — отрезал Андрюшка. И сменил тему, опасаясь уступить приятелю в споре…

Этот недавний случай все осложнял. Что, если по пути им встретится стайка дворняг? А если они еще и лаять начнут… Бедный Дениска наверняка бросится назад и, обливаясь слезами, тут же все выложит тете Наташе. А та непременно поднимет панику и уж точно расскажет все папе с мамой, когда те вернутся с этой своей экскурсии… Неужели придется одному? Обдумывая это непростое положение, Андрюха рассматривал Дениску, взвешивая риски.

— Привет! — радушно улыбаясь, произнес толстяк. — Родичи сегодня уезжают на эту… как ее…

— Ага, в Массандру. Они там вино пить будут, там вино делают, — подсказал Андрюха.

— Вино — это неинтересно, — протянул Дениска. — Я вино не пью.

— И я тоже, — задумчиво кивнул Андрей, все еще размышляя, посвящать соседа в тайные планы или провернуть все одному.

— Эх, купаться сегодня не пойдем, — вздохнул тот, направляясь к качелям. — Придется тут играть…

— Может, и не пойдем… — заговорщически понизил голос Андрюшка и оглянулся. — А можно и пойти, — решительно выдохнул он. И испытующе посмотрел на приятеля.

— Как это? — удивленно вскинул брови Дениска.

— Как? Да просто, ногами… Соберемся — и